Desde el momento en que agentes federales de Estados Unidos arrestaron a un exministro de Defensa mexicano el mes pasado por cargos de tráfico de drogas, los niveles más altos del gobierno mexicano se indignaron por no haber sabido nada sobre el caso, viéndolo como una violación atroz de la confianza entre aliados.

Esas emociones alcanzaron un pico en los últimos días, cuando la Ciudad de México emitió una advertencia inaudita a sus contrapartes en Washington: si Estados Unidos no reconsiderara su búsqueda de Salvador Cienfuegos Zepeda, México consideraría expulsar del país a los agentes federales de drogas estadounidenses, poniendo en peligro una asociación de décadas que ha ayudado a llevar ante la justicia a varios capos de la droga, según tres personas en los Estados Unidos que están familiarizadas con el caso.

Esa amenaza pareció funcionar. El miércoles, a pedido del propio fiscal general William P. Barr , un juez federal de Brooklyn dijo que desestimaría formalmente los cargos contra Cienfuegos, un ex general del ejército.

La revocación del Departamento de Justicia sorprendió a los funcionarios del Departamento de Estado y del Congreso, quienes dijeron que la liberación de Cienfuegos sería una desviación abrupta de la agresiva persecución de la administración Trump contra el crimen organizado y las drogas en México. Se dijo que el despido enfureció especialmente a los funcionarios de la Oficina de Asuntos del Hemisferio Occidental del Departamento de Estado, que supervisa la política de México.

Seth DuCharme, un ex asesor principal del Sr. Barr que ahora se desempeña como fiscal federal interino en Brooklyn, trató de explicar la medida, diciendo que al liberar al Sr. Cienfuegos buscaba proteger "la relación de Estados Unidos con México". particularmente en lo que respecta a cuestiones de aplicación conjunta de la ley.

Pero esa explicación no satisfizo al senador Bob Menéndez de Nueva Jersey, el principal demócrata del Comité de Relaciones Exteriores, quien dijo que tanto el Sr. Barr como el secretario de Estado Mike Pompeo necesitaban explicar qué había salido mal.

“No hay explicación para la decisión del Fiscal General Barr de retirar abruptamente los cargos de tráfico de drogas contra el General Cienfuegos”, dijo el Sr. Menéndez en un comunicado. "La cooperación con el gobierno mexicano es esencial para defender nuestra seguridad nacional, y esos lazos bilaterales deben basarse en el respeto común por nuestro propio estado de derecho y debido proceso".

En el pasado, las autoridades estadounidenses trabajaron con sus homólogos mexicanos en la captura de los principales sospechosos de tráfico de drogas, que a menudo son arrestados en México por las fuerzas mexicanas. Barr visitó la Ciudad de México dos veces el invierno pasado para discutir con los funcionarios mexicanos una cooperación más estrecha sobre la violencia de las pandillas, el tráfico de drogas y la inmigración.

Pero en este caso, el Departamento de Justicia acusó discretamente a Cienfuegos el año pasado, no alertó a los funcionarios mexicanos y esperó hasta que visitó los Estados Unidos para detenerlo. No está claro qué llevó al departamento a renunciar a la cooperación mexicana, lo que enfureció a un aliado importante y provocó el vergonzoso revés de abandonar el caso. 

La liberación de Cienfuegos, quien regresó a México el miércoles sin garantías de que alguna vez enfrentaría cargos, ilustra cómo la política exterior puede interferir con el enjuiciamiento diario de la guerra contra las drogas. Los fiscales reconocieron las impugnaciones en una carta a la jueza Carol B. Amon, del Tribunal de Distrito Federal en Brooklyn, diciendo que habían retirado los cargos debido a "consideraciones sensibles e importantes de política exterior".

 

El juez Amon, al desestimar la acusación, pareció estar de acuerdo en que había poco más que hacer con respecto a los cargos.

"Aunque estos son cargos muy serios contra una figura muy significativa, y me viene a la mente el viejo adagio 'un pájaro en la mano'", dijo, "todavía no tengo motivos para dudar de la sinceridad de la decisión del gobierno".

Un funcionario familiarizado con la decisión de retirar el caso arrojó dudas sobre las afirmaciones del Departamento de Justicia de que la liberación de Cienfuegos fue el resultado de una política formal entre Estados Unidos y México.

La noticia de la acusación desestimada fue aclamada como un triunfo por parte del gobierno de México, donde el presidente Andrés Manuel López Obrador agradeció a Estados Unidos por “escuchar nuestra posición y rectificar”.

El embajador de Estados Unidos había informado al ministro de Relaciones Exteriores de México del arresto de Cienfuegos poco después de que fuera detenido en el aeropuerto de Los Ángeles, lo que provocó un alboroto dentro de la administración nacionalista de López Obrador. 

En los días posteriores al arresto, funcionarios de alto rango se reunieron para una ráfaga de reuniones en las que expresaron su furia por haber sido sorprendidos por uno de sus aliados más cercanos y formularon estrategias para responder, según dos personas familiarizadas con el asunto. La sensación en la sala no era que el Sr. Cienfuegos debiera haberse librado del enjuiciamiento, sino que la policía estadounidense había violado su confianza al mantener a México inconsciente de la investigación de una figura tan importante, dijeron las personas.

Los militares, una de las instituciones más poderosas del país y un aliado cercano del presidente, estaban particularmente furiosos por lo que se consideraba una violación de la soberanía mexicana. Funcionarios militares enfurecidos presionaron al gobierno para que tomara medidas.

La frustración rápidamente comenzó a extenderse a la esfera pública.

Cuando se le preguntó cómo interpretar la falta de comunicación de los funcionarios estadounidenses, López Obrador no se anduvo con rodeos. “Lo que no es justo es que operan en México, incluso se vinculan con instituciones mexicanas, extraen información y llegan a una resolución sin informar al gobierno mexicano qué es lo que están investigando”.

Marcelo Ebrard, ministro de Relaciones Exteriores de México, sugirió que la captura de Cienfuegos había puesto en peligro la amplia cooperación de seguridad del país con Estados Unidos. “Habrá una revisión” de la colaboración de México con la Administración de Control de Drogas de Estados Unidos, dijo Ebrard en una entrevista con la revista Proceso.

“Habrá cooperación, pero tendrá que ser sobre una base diferente”, agregó. "Todo debería ser diferente".

 

Cienfuegos, quien se desempeñó como ministro de Defensa de México de 2012 a 2018, fue acusado en Brooklyn en octubre de lavado de dinero y tráfico de heroína, cocaína, metanfetaminas y marihuana desde fines de 2015 hasta principios de 2017 en nombre del cartel de drogas H-2. una rama de una mafia criminal más grande y antigua, la organización Beltrán-Leyva.

Los cargos fueron el resultado de una investigación de varios años que los investigadores llamaron Operación Padrino, o Padrino, una referencia a lo que afirman era el apodo de Cienfuegos en el inframundo. La investigación, que comenzó a fines de 2013, se vio reforzada, según los documentos judiciales, por una extensa intervención telefónica que capturó de manera encubierta miles de mensajes de BlackBerry, algunos de los cuales se dice que implican a Cienfuegos en charlar y organizar reuniones con líderes de cárteles.