BAJO EL UNIFORME A RAYAS N° 99, detrás de los jonrones y la sonrisa bonachona y los perfectos soniditos emitidos día tras día durante la histórica temporada de Aaron Judge , los Yankees de Nueva York sabía que albergaba al menos algo de ira. Pero no sabían la profundidad de su resentimiento, que se derramó la semana pasada cuando Judge se acercaba a una decisión sobre si regresar al Bronx. Ese momento fue un giro más en la trama, después de semanas y meses de incertidumbre.
En vísperas de la campaña de 2022, los Yankees le habían ofrecido a Judge $213.5 millones durante siete años, un trato que lo habría convertido en el segundo jardinero mejor pagado en las mayores, detrás de Mike Trout . Para los ejecutivos de clubes relacionados con el béisbol, e incluso para algunos agentes y empleados sindicales, fue una oferta justa para un jugador que cumplirá 31 años en abril.
Judge, a solo siete meses de la agencia libre, rechazó la propuesta. El gerente general de los Yankees, Brian Cashman, luego describió la oferta para los reporteros en la sala de prensa del Yankee Stadium, citando la realidad de que los números inevitablemente surgirían a través de fuentes anónimas. Más tarde ese mismo día, Judge indicó a los periodistas que estaba disgustado con la revelación de Cashman, pero no dio más detalles.
Sin embargo, la semana pasada, cuando comenzaron las reuniones de invierno del béisbol en San Diego con todos preguntándose dónde firmaría Judge, la revista Time, que nombró a Judge su Atleta del Año, publicó una entrevista con el toletero, en la que Judge revisó las negociaciones de primavera. "Dijimos, 'Oye, dejemos esto entre nosotros'", dijo Judge a la revista. "Estaba un poco molesto porque salieron los números. Entiendo que es una táctica de negociación. Presionarme. Poner a los fanáticos en mi contra, poner a los medios en mi contra. Esa parte no me gustó".
En un momento en que los Yankees estaban tratando de convencer a Judge de que regresara, su ofensa ahora declarada públicamente por las circunstancias aterrizó con fuerza en el conjunto de funcionarios del club de los Yankees.
"Tenía la sensación de que lo íbamos a perder", dijo un funcionario de los Yankees, una de las dos docenas de fuentes de la industria entrevistadas sobre las negociaciones de Judge con los dos equipos de Nueva York y con sus otros principales pretendientes: los Gigantes de San Francisco y los Gigantes de San Diego . Padres , y otros alrededor de MLB.
Al final, Judge eligió regresar a los Yankees con un contrato de nueve años y $360 millones que casi asegura que terminará su carrera con el equipo que lo seleccionó. Pronto, el contrato se hará oficial y será reintroducido en una conferencia de prensa en el Yankee Stadium.
Y mirando hacia atrás, sería fácil decir que los ejecutivos rivales que constantemente predijeron que el propietario de los Yankees, Hal Steinbrenner, nunca dejaría escapar a una de las superestrellas más prominentes del juego, tenían razón todo el tiempo. Pero no fue así como se sintieron los involucrados en las conversaciones.
Al final resultó que, la personalidad estoica de Judge sirvió como palanca de negociación. Judge fue el jugador de póquer que se mantuvo en el punto, nunca cambió de expresión y rara vez traicionó sus emociones, y al final, ganó a lo grande.
A MEDIADO del verano, Charlie Kay, el hijo de 7 años del locutor de los Yankees Michael Kay, le informó a su padre que si Judge se iba, su lealtad al equipo terminaría. Michael Kay siguió: ¿Dejarías de animar a los Yankees a pesar de que tu padre juega jugada por jugada para el equipo? Charlie estaba decidido: sí.
El locutor se acercó a Judge más tarde ese día para contarle esa historia, y lo que vio en el rostro de Judge fue un dolor sincero. Y Judge respondió: "Por favor, dile a Charlie que no se preocupe".
Kay podría haber sido la única persona en el universo de los Yankees que tenía una pista de lo que Judge podría querer, porque el manejo público de la situación por parte de Judge fue inescrutable . Eludió hábilmente las preguntas sobre su inminente agencia libre, girando reflexivamente para hablar sobre el equipo. Nunca se quejó públicamente, nunca llamó personalmente la atención sobre sí mismo, y día tras día, Judge se desempeñaba en el campo, su valor percibido aumentaba a medida que se acercaba y superaba el récord de jonrones de la Liga Americana en una temporada de la leyenda de los Yankees, Roger Maris .
El mánager de los Yankees, Aaron Boone, había predicho en el primer fin de semana de la temporada que Judge manejaría el próximo escrutinio de su año libre, pero la capacidad de Judge para compartimentar la situación de su contrato, su fuerza mental, fue más allá de lo que algunos funcionarios del club habían hecho. presenciado por otros jugadores. "No creo que pudieras haber tenido una respuesta más perfecta", dijo un miembro del personal. "Él hizo todo de la manera correcta".
Al final de una decepcionante Serie de Campeonato de la Liga Americana, cuando los fanáticos de los Yankees abuchearon a Judge durante una actuación de 1 de 16, un miembro del personal habló con Judge sobre cuánto deseaba el equipo traerlo de regreso. Le dijo al toletero que la franquicia tenía la intención de hacer todo lo posible para retenerlo. En la conversación, sin embargo, Judge no se comprometió. Después de la Serie Mundial, salió de la lista de los Yankees y entró en la agencia libre.
Cuando Judge rechazó la propuesta de primavera de los Yankees, su lado no había presentado ninguna contraoferta, ninguna barra financiera tangible a la que el equipo pudiera aspirar. Justo: No. No hubo conversaciones sobre un acuerdo a largo plazo durante la temporada, no se revisaron las negociaciones, ni siquiera cuando los Yankees y Judge discutieron sobre su caso de arbitraje a mitad de temporada.
A través de cualquiera de esas interacciones, con Cashman y otros, el toletero nunca se había quejado de que el gerente general definiera la oferta de los Yankees para los reporteros. Más bien, Judge fue igual de cordial, uniforme, incluso cuando las dos partes avanzaron hacia su próxima ronda de negociaciones.
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Cashman también alentó a Steinbrenner a involucrarse directamente en las conversaciones. Con tanto dinero en juego y las ofertas potencialmente disparadas, un gerente general será un conducto, un intermediario. Steinbrenner tenía el poder de aumentar significativamente la oferta del equipo en un instante, si fuera necesario.
Hubo dos encuentros en Florida después de los playoffs entre Steinbrenner y el jugador, y los Yankees lanzaron su primera oferta mejorada: $300 millones por ocho años, o un promedio de $37.5 millones anuales, un poco más que el trato de Trout. Más tarde, esa oferta subiría a $320 millones, o $40 millones anuales.
Pero en la víspera de la decisión de Judge, cuando se publicaron las citas de la revista Time, los Yankees se sorprendieron por la evidente frustración de Judge; sintieron que el problema se había solucionado meses antes. Cuando Cashman presentó la oferta de primavera, dicen las fuentes del club, le dijo al agente de Judge, Page Odle, que independientemente de si Judge aceptaba o rechazaba la oferta, tenía la intención de revelar la propuesta para que los fanáticos del equipo supieran que los Yankees hicieron un intento serio de mantener el toletero. No se sabe si Odle tiene un recuerdo diferente; el agente no respondió a tres mensajes.
Nueve meses después, los oficiales de los Yankees no estaban seguros si traducir las palabras mordaces de Judge como una primera señal de lo que realmente podría sentir, de lo que realmente podría querer. Habían seleccionado a Judge con la quinta selección de la ronda compensatoria del draft de 2013, la segunda selección del equipo y la selección número 32 en general, y después de casi una década con la organización, había un gran respeto por él como jugador y como persona. Pero en realidad no sabían si quería quedarse o irse.
Ese fue el denominador común de todos los equipos al tratar de evaluar el sorteo de Judge: realmente no tenían idea de lo que él quería. ¿Era dinero? ¿Hubo un empate a su estado natal de California? No estaba claro, pero muchos equipos estaban dispuestos a intentar averiguarlo.
A principios de la temporada baja, los Dodgers de Los Ángeles fueron vinculados en informes a la oferta de Judge, pero nunca estuvieron involucrados y, de hecho, ni siquiera se reunieron con el agente de Judge en las reuniones de gerentes generales a principios de noviembre. Tampoco los Cachorros de Chicago , otro equipo de gran mercado que se centró en otra parte.
Los Mets de Nueva York hablaron sobre Judge en sus evaluaciones internas, mientras se preparaban para la temporada baja, y se reunieron con Odle en las reuniones de gerentes generales. Pero le informaron al representante de Judge que su prioridad de temporada baja sería la búsqueda del lanzador abridor, y si se solucionaban esos vacíos y Judge aún no estaba firmado, las dos partes podrían retomar esos hilos. Pero la expectativa dentro de la organización de los Mets después de las reuniones de gerentes generales era que Judge estaría fuera del tablero para cuando se completara la rotación; y en general, así fue como se desarrolló, ya que Justin Verlander llegó a un acuerdo con los Mets un par de días antes de que Judge firmara, y los Mets posteriormente firmaron a los veteranos José Quintana y Kodai Senga .
Los Giants, por otro lado, se tomaron en serio la búsqueda de Judge, quien se había criado como fanático del equipo en Linden, California, a unas 100 millas de Oracle Park. Pero incluso mientras se preparaban para ofertar, había mucho escepticismo en la organización acerca de si Judge realmente dejaría a los Yankees, y si los Yankees se permitirían ser superados. "Una posibilidad remota", dijo un funcionario en la víspera de la temporada baja. "Va a volver a los Yankees, ¿no crees?"
Pero los Giants casi no tenían obligaciones de nómina a largo plazo, necesitaban un machacador en el medio de su alineación y, desde el retiro de Buster Posey , nadie que pudiera servir como la cara de la franquicia. A pesar de las dudas sobre si realmente podrían alejar a Judge de los Yankees, los Giants siguieron adelante, proyectando dos escenarios posibles que podrían resultar en que Judge aterrizara en San Francisco: Tal vez los Yankees, quienes históricamente habían mantenido la línea en las negociaciones con muchos grandes jugadores. , mantendría la disciplina financiera y mantendría su oferta en la primavera; o tal vez Judge en privado quería realizar un sueño de la infancia de jugar con los Gigantes.
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Aunque se había informado sobre la inminente llegada de Judge al Oracle Park en los días previos al Día de Acción de Gracias, los Giants mantuvieron los detalles de sus movimientos fuera del alcance de muchos empleados del club. Rich Aurilia, quien había sido el jugador favorito de Judge cuando era niño, fue traído para saludar al toletero. Los funcionarios de los Gigantes presentaron la organización y su rica historia, y los funcionarios del club que participaron escucharon, en gran medida tratando de determinar si realmente estaba considerando dejar los Yankees, y quedaron profundamente impresionados por Judge y su esposa, Samantha Bracksieck, y por el la dignidad seria del jugador. Un funcionario quedó impresionado por la forma en que Judge responde a las preguntas: siempre hace una pausa antes de sus respuestas, aparentemente para pensar en sus palabras, para medirlas y sopesar su impacto. Por su parte, Judge hizo preguntas sobre el 'equipo'
Una fuente dijo que la oferta de los Giants a Judge fue de $360 millones; otro dijo que estaba en $ 320 millones. De cualquier manera, su interés era serio, creando una alternativa legítima a los Yankees. Y la reunión terminó con los Giants sintiendo que Judge sopesaría sinceramente su oferta, no solo la usaría para empujar a los Yankees a una oferta más alta.
Creían que tenían una oportunidad cuando Judge se fue de San Francisco a fines de noviembre. Y con las reuniones de invierno a solo unos días de distancia, muchos en el béisbol creían que Judge estaría listo para tomar una decisión que alteraría la franquicia en San Diego.
A MEDIA tarde del 6 de diciembre, Boone se estaba vistiendo para una ronda programada de disponibilidad de medios, pero eso fue interrumpido por un mensaje de texto de una sola palabra de otra persona en la organización de los Yankees:
"F---."
Boone no tardó mucho en determinar el contexto de esa frustración. Jon Heyman del New York Post tuiteó esto:
"Arson Judge parece dirigirse a los Gigantes".
En la suite de los Yankees, inicialmente solo había incertidumbre sobre lo que esto significaba. Cashman, quien pronto cumplirá 25 años como gerente general del equipo, tiene experiencia lidiando con los rumores de la agencia libre, y como señaló otro funcionario, esa experiencia se manifestó en ese momento. Cashman sabía que no debía reaccionar de forma exagerada ante un informe que bien podría resultar ser erróneo.
Alguien señaló que la publicación provenía de una cuenta de Twitter verificada, no de un imitador. Hubo algunas risas por el error tipográfico "Incendio provocado", el doble sentido incorporado para cualquier equipo que no consiguió a Judge. Pero mientras esperaban la confirmación o la negación del jugador o su agente, un oficial del club sacó una escena de una película en su teléfono celular: ese terrible momento en "Apollo 13" cuando el director de vuelo Gene Kranz, interpretado por Ed Harris, le dice a un personal aterrorizado , "Este va a ser nuestro mejor momento".
De hecho, ya se estaban realizando las correcciones. Cashman llamó a Odle, el agente de Judge, quien le dijo que la información del tuit era incorrecta. Farhan Zaidi, jefe de operaciones de béisbol de San Francisco, contactó a Heyman para informarle, en pocas palabras, que si Judge se dirigía a los Giants, los Giants no sabían nada al respecto.
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Alguien de uno de los equipos involucrados en la licitación del juez anotó el momento exacto: siete minutos después de que el tuit de Heyman encendiera las redes sociales, la publicación fue eliminada. Siguió con una retractación poco después.
Pero con los equipos de licitación nerviosos y con cientos de representantes de la industria reunidos en las reuniones de invierno, el tuit aún tuvo un impacto palpable, y Boone estaba programado para hablar con los periodistas una hora después de su publicación.
"No sé nada", dijo Boone para abrir su disponibilidad. "Realmente no. Ha sido una hora incómoda".
La estrategia de los Yankees para la temporada baja, presentada durante semanas en llamadas y reuniones de Zoom, se basó en retener a Judge. Habían discutido el Plan B, muchos de los cuales incluían sumergirse en el rico mercado de los campocortos, pero no había una alineación proyectada que no incluyera al jugador que había roto el récord de jonrones de la Liga Americana. Y en esas horas, había una preocupación real de que se iría a otro lugar, y tal vez incluso a otro equipo de California, no al que todos esperaban.
En las reuniones de gerentes generales, los agentes sintieron que los Padres estaban preparados para gastar lo que fuera necesario para mejorar un equipo que ya cuenta con estrellas caras como Manny Machado , Juan Soto y Fernando Tatis Jr. San Diego primero buscó al campocorto Trea Turner , con el presidente Peter Seidler, GM AJ Preller y otros que viajan por todo el país para reunirse con él; los Padres habían reclutado y firmado a Turner fuera de la universidad antes de cambiarlo a los Nacionales de Washington . Los Padres le ofrecieron a Turner lo que hubiera sido un acuerdo récord para un campocorto --$342 millones-- al tiempo que insinuaban que si Turner necesitaba más para concretar el acuerdo, estaban preparados para dárselo.
Cuando Turner optó por aceptar menos dinero de los Filis de Filadelfia , los Padres recurrieron a Judge, invitándolo a una reunión en San Diego. El 5 de diciembre, Judge asistió a un Tampa Bay Buccaneersjuego de fútbol en casa y luego le dijo a un amigo que iba a volar a San Diego para hablar con los Padres. A medida que se filtraron las noticias, y los funcionarios de los Yankees declararon que no sabían nada sobre las reuniones o la visita de Judge, los Padres trataron de moverse lo más sigilosamente posible; en lugar de recibir a Judge en las oficinas del equipo, Preller celebró la reunión en la suite privada del gerente general en Petco Park la noche del 6 de diciembre. Los Padres le aseguraron a Judge que la franquicia mantendría una nómina significativa y no pasaría por el pico los ciclos de gastos del valle son comunes para los equipos de mercados más pequeños. Los funcionarios de los Padres quedaron tan impresionados con Judge como los Gigantes y, de manera similar, pensaron que Judge estaba abierto a la idea de dejar a los Yankees.
San Diego planteó conceptos contractuales, con un resultado final funcional: los Padres estaban preparados para comprometer más dólares de los que Steinbrenner tenía sobre la mesa. Las conversaciones con San Diego nunca progresaron al grado de que se presentara algo formal en las oficinas de la liga; Según fuentes de la liga, un informe de que MLB habría rechazado una de las estructuras contractuales que habían discutido los Padres no es exacto.
Mientras Judge se reunía con los Padres, Boone asistía a una cena con otros miembros de la organización de los Yankees. La inminente decisión de Judge estaba en la mente de todos, y el gerente preguntó a los demás en la mesa si debía llamar a Judge por última vez. La votación en el grupo pareció ser unánime: Sí, llámalo. En esta etapa, ¿qué tenían que perder los Yankees? Boone marcó.
Reiteró cuánto lo querían los Yankees y estaba "esperanzado" después de la llamada, dijo Boone al día siguiente. Más tarde esa noche, les contaría a otros que Judge parecía un poco deprimido; no había tomado una decisión final.
A fines del 6 de diciembre, Judge aparentemente tenía tres excelentes opciones distintas. Si quisiera jugar en el equipo favorito de su infancia, podría firmar con los Giants. Si quería dinero, los Padres le proporcionarían la mayor cantidad de dólares garantizados. Y si prefería el legado, quedarse con los Yankees, eso estaba disponible para él.
El mundo del béisbol esperaba su elección.
GEORGE STEINBRENNER CREÍA firmemente en la comerciabilidad de las estrellas, en el valor de la marquesina, y gastó agresivamente, a veces impetuosamente, para traer estrellas a Nueva York. Su hijo Hal ha dirigido a los Yankees de una manera más circunspecta, siempre con una de las nóminas más altas del béisbol pero manteniendo la disciplina. Los Yankees permitieron que Robinson Cano se marchara como agente libre, y Steinbrenner a veces ha aprobado el consejo de Cashman de sumergirse por debajo del umbral del impuesto al lujo.
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