HOUSTON -- El out final de la Serie Mundial de 2022 fue hacia el jardinero derecho de los Astros, Kyle Tucker, y en el banquillo, Dusty Baker, siempre el profesional, tomó su bolígrafo y escribió una marca final en su tarjeta de puntuación. Para cuando el elevado de Nick Castellanos se había asentado en el guante de Tucker momentos después, Baker fue acosado en el banquillo por su cuerpo técnico. 

Finalmente, después de 55 años en el juego, 25 temporadas como manager y suficiente angustia en los playoffs para hacer que un hombre menor encuentre otra profesión, Johnnie B. Baker Jr., el hombre que todos en el béisbol llaman Dusty, obtuvo su campeonato de Serie Mundial. Los Astros de Dusty Baker vencieron a los Filis en el Juego 6 de la Serie Mundial , 4-1, el sábado por la noche en el Minute Maid Park, lo que provocó una gran celebración.

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“Se lo ganó con seguridad”, dijo el cerrador Ryan Pressly. “Ha existido por mucho tiempo. Ha estado cerca, pero ahora finalmente puede ser un campeón de la Serie Mundial”.

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Mientras se convertía en el manager de mayor edad en ganar una Serie Mundial, Baker, de 73 años, borró las decepciones de playoffs de una generación. Tenía marca de 2-7 en juegos en los que el ganador se lo lleva todo antes de la Serie Mundial y de 9-25 en juegos potenciales para asegurar la serie, incluidas 10 derrotas consecutivas de 2003-17 antes del sábado. En 2002, sus Giants estaban a una victoria de un campeonato de la Serie Mundial, pero perdieron los Juegos 6 y 7 en el camino a los Angelinos.

Ya nada de eso importa. Baker ya no es el mánager con más victorias para no ganar un campeonato de Serie Mundial. Ha sido un 2022 increíble para Baker, quien a principios de este año obtuvo la victoria número 2000 de su carrera. Agregar un campeonato de la Serie Mundial debería abrir de par en par las puertas del Salón de la Fama del béisbol para recibirlo después de que haya terminado de dirigir.

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"Bueno, lo pensé mucho", dijo Baker. "Traté de no insistir en eso, pero traté de tener fe y perseverancia y sabiendo que con el equipo adecuado y el personal adecuado y todo lo correcto, esto sucedería. Si esto hubiera sucedido hace años, es posible que ni siquiera esté aquí. Entonces, tal vez no se suponía que sucediera para que yo pudiera influir en la vida de algunos jóvenes y sus familias y en varias personas en el país mostrando lo que la perseverancia y el carácter pueden hacer por ti a largo plazo".

El contrato de Baker finaliza al final de la temporada y hay dudas sobre si regresará para su cuarta temporada con los Astros. El propietario de Houston, Jim Crane, quien contrató a Baker a principios de 2020 tras el escándalo del robo de señas, dijo que abordará el futuro de Baker la próxima semana.

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“Él acaba de sacarnos del Dust Bowl”, dijo Crane. “Él nos llevó a donde necesitamos estar. Estoy feliz por Dusty. Hizo un gran trabajo durante todo el año. Los jugadores lo aman y es una gran historia. Qué gran carrera ha tenido”.

El segunda base de los Astros, José Altuve, dijo que Baker “significa todo”.

“Lo dije muchas, muchas veces, llegó en el momento correcto, con el equipo correcto y ganó su primera Serie Mundial”, dijo.

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Mientras Baker celebraba el segundo campeonato de los Astros desde 2017, se le pidió que describiera sus emociones. ¿Es alivio? ¿Es alegría?

“Es pura alegría y agradecimiento”, dijo. “No es un alivio en absoluto. Quiero decir, porque todos hablaban de eso más de lo que yo pensaba. Así que siempre dije antes que si gano uno, ganaré dos, pero primero tienes que ganar uno”.

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El año pasado, Baker se convirtió en el primer mánager en ganar un título de división con cinco equipos diferentes cuando los Astros tomaron la División Oeste de la Liga Americana, y ha llevado a equipos a banderines tanto en la Liga Americana (2021-22 Astros) como en la Liga Nacional (2002 Giants) .

“Estoy agradecido, de verdad, por las pruebas y tribulaciones por las que pasas para llegar a esto y simplemente agradecido por mi mamá y mi papá por ser duros conmigo”, dijo. “También agradecido por algunos de los enemigos que me ayudaron a motivarme para llegar a este punto, ¿sabes a lo que me refiero? Ya sabes, sin malicia ni nada porque eso no sirve de nada”.

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Después de perder la Serie Mundial en seis juegos ante los Bravos la temporada pasada, los Astros firmaron a Baker con un contrato de un año hace un año y entregó una temporada regular de 106 victorias y el segundo banderín consecutivo de la Liga Americana. Cuanto más se acercaban los Astros a un título este año, más se trataba de Dusty. Los letreros de "Gana para Dusty" se hicieron comunes en Minute Maid Park.

“Dusty es un apasionado del béisbol”, dijo el lanzador de los Astros Lance McCullers Jr. “Es una leyenda absoluta. Cuando vino aquí en 2020 y tuvimos todo el escándalo de las trampas y tuvimos COVID, fue una fuerza estabilizadora para nosotros. Ojalá hubiéramos podido hacerlo un poco antes por él. Realmente se merece esto esta noche”.

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Cuando el out final estuvo en el aire, la mente de Baker se aceleró. Pensó en sus difuntos padres y en su hermano y amigo cercano Don Baylor. Además de su mentor, el legendario Hank Aaron, y un millón de personas más que ayudaron a formar al hombre que se convirtió en campeón.

Finalmente.

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“Siendo el año pasado el año de Hank Aaron, se supone que los Bravos deben ganar”, dijo. “No me gustó, pero tal vez se suponía que iban a ganar. Y yo estoy como, 'Está bien, Hank, ganaron', así que ahora realmente tienes que apoyarme".