Octavius Catto
Por Jesús Alberto Rubio.
Esta mañana en el campus universitario el maestro emérito Jaime Varela Salazar me pidió recordara a Octavius Valentine Catto y, claro, con gran gusto rescato su memoria, especialmente por haberse distinguido por ser gran educador, luchador por los derechos civiles, mártir afroamericano… y pionero del béisbol negro del siglo XIX.
En el béisbol, Catto fue un consumado shortstop y segunda base, además de manager jugador y fundador en 1867 del Pythian Base Ball Club of Philadelphia, el más poderoso primer equipo negro del béisbol de EU en esa época.
Nació el 22 de febrero de 1839 en Charleston, SC; su madre, Sarah Isabella Cain, descendiente de una de las más distinguidas familias mulatas, los DeReefs.
Su padre, William Catto, un prominente ministro presbiteriano quien más tarde se convirtió en un líder/pastor de esa primera iglesia negra en el vecino país.
William Catto movió a su familia al norte de EU cuando Octavius tenía cinco años de edad para finalmente en 1850 establecerse en Filadelfia donde recibió una excelente educación; su última escuela fue el Institute for Colored Youth que más tarde iba a ser el histórico colegio negro de la Cheney University.
Se graduó en ese instituto en 1858 y fue el que ofreció el discurso de despedida a nombre de su generación; sin embargo, insatisfecho con su nivel de estudios y habilidades, se entrena en lenguas clásicas en Washington, D.C., con un erudito negro en esa materia.
Al volver a Filadelfia fue designado como profesor adjunto en el Instituto del titular d e la materia, Ebenezer Don Carlos Bassett, un intelectual, muy culto, de la Universidad Yale y más tarde embajador de EU en Haití.
En muchos sentidos, Catto era un hombre de nuevas ideas, muy capaz en todo ámbito, así como un líder nato. Sin embargo, como un afroamericano, él continuamente recibía los golpes del racismo, por lo que luchó abiertamente para romper esa barrera.
En la pelota
A fines de la década de los 60`s del siglo XIX, la meca del béisbol negro estaba en Filadelfia, donde dos peloteros veteranos, James H. Francis y Francis Wood, formaron el equipo Pythians, en tanto Catto era el principal promotor/fundador de la novena.
Octavius Valentine adoptó ese nombre griego basado en las competencias atléticas precursores de las Olimpiadas.
Sin embargo, en la famosa convención de béisbol de 1867, Catto y sus Pythians fueron rechazados en su deseo de formar parte de la National Association of Amateur Base Ball Players, registrándose así la primera discriminación racial en el béisbol organizado.
Por ello, el equipo comenzó a jugar contra equipos blancos y negros independientes en Filadelfia, Baltimore, Camden, Harrisburg y Washington, D.C.
Además, el club pasó a la historia en 1869 cuando se enfrentó integrado sólo por jugadores negros a un equipo de peloteros blancos, The Olympics, el 4 de septiembre en Filadelfia.
Lincoln y la Guerra Civil
Sus logros estarían en el escenario político como un acérrimo defensor de la Unión y la causa de Abraham Lincoln, por lo que trabajó en los círculos internos del Partido Republicano a fin de ganar las libertades civiles para los negros y en apoyo del esfuerzo de guerra.
Cuando los confederados invadieron Pennsylvania en 1863, que culminó en la Batalla de Gettysburg, Catto respondió como uno de los primeros voluntario a la convocatoria de Tropas de Emergencia de la Guerra Civil.
Catto regresó a Pensilvania como Mayor del ejército y continuó buscando formas de aumentar las tropas negras en la lucha por la emancipación de su raza.
En 1864 junto a otros dirigentes negros de todo EU se reunieron en la Convención Nacional de Hombres de Color en Syracuse, Nueva York y estableció el Consejo Nacional de Igualdad de Derechos Liga (NERL) con Frederick Douglas como presidente y cuyo fin era eliminar las barreras raciales en los Estados de la Unión.
Siempre luchó por la igualdad para todos los hombres y estuvo vinculado a prácticamente todos los importantes movimientos negros y el grupo de los republicanos radicales de su tiempo.
A finales de 1860s se convirtió en portavoz nacional sobre los derechos civiles para los afroamericanos.
Contribuyó en 1870, en Pensilvania, en la ratificación de la 15 Enmienda para que se extendiera el derecho de votar a los negros de EU.
Durante las elecciones de Filadelfia en 1871, muchos demócratas resentidos estaban temerosos de que ya los afroamericanos podían votar.
Esas elecciones provocaron disturbios y en medio del caos político/social, Catto fue asesinado por un balazo en su corazón por un hombre blanco (nuna sentenciado) cuando cuando salía del Institute for Colored Youth (10 de octubre de 1871).
Con su muerte, también desapareció el mejor equipo negro de ese tiempo.
Los funerales militares y con todos los honores para Octavius Catto fue la más extensa en Filadelfia desde los rituales al presidente Abraham Lincoln seis años antes.
